Quand Charlene et Vince Li se sont rapprochés autour de leur amour pour la nourriture et les boissons, ils n’avaient pas l’intention de transformer cette passion en entreprise.
À l’époque, ils suivaient un cours de dégustation de vin et se concentraient sur leur relation naissante. Pour se détendre après le travail, ils regardaient des films et préparaient de savoureuses collations, y compris du maïs soufflé.
Mais rapidement, leur passe-temps culinaire a pris le dessus.
Après le mariage, le couple a déménagé à Boston où Charlene avait décroché un poste et Vince, qui avait une carrière dans la vente de produits technologiques et en gestion d’actifs immobiliers, est resté à la maison avec leur fils de 18 mois et s’est mis à expérimenter davantage dans la cuisine. Un jour, il a décidé d’ajouter du scotch single malt dans du maïs soufflé pour l’apporter à une fête entre amis, et le résultat était délicieux.
Peu de temps après, ils savaient qu’ils tenaient quelque chose de gros.
« C’était le principal sujet de discussion de la fête, raconte Charlene qui a une formation en finances. Tous nos amis nous ont demandé où nous avions acheté ce maïs soufflé. On leur a dit qu’on l’avait fait nous-mêmes, et c’est ainsi que nous sommes devenus "Monsieur et Madame maïs soufflé" ».
Transformer un passe-temps en entreprise
Lorsque Charlene et Vince ont constaté à quel point les gens aimaient leur maïs soufflé, ils l’ont fait goûter à des personnes qui n’étaient pas des membres de leur famille ni des amis. Leurs collations aromatisées à l’alcool étaient uniques, savoureuses et différentes des autres produits sur le marché. En 2018, ils ont commencé à travailler dans une pépinière d’entreprises alimentaires à Boston et ont participé à un concours où ils ont présenté leur collation au whisky, et ils ont gagné.
« Ce n’est qu’à ce moment charnière que nous avons pensé que notre idée avait du potentiel », explique Charlene.
EATABLE a commencé alors que Charlene travaillait encore en entreprise. Pendant les trois premiers mois, Vince travaillait seul sur la marque de maïs soufflé gourmet. Mais quand ils ont décidé de s’investir à fond dans EATABLE, ils sont revenus à Toronto pour mettre sur pied leur entreprise afin d’être plus près de leur famille et de leur réseau de soutien.
Le couple a travaillé avec des pâtissiers formés à Paris pendant plus d’un an afin de maîtriser l’art de créer des friandises de grande qualité. En 2019, ils ont commencé par offrir trois arômes de maïs soufflé dans une boutique en ligne, et quelques mois plus tard, leurs produits gagnants en popularité sur les médias sociaux et par le bouche-à-oreille, Charlene raconte que quelques détaillants canadiens ont frappé à leur porte.
Environ dix mois après le lancement d’EATABLE, Charlene, qui travaillait à temps partiel sur la marque, a décidé de quitter son emploi en entreprise. À partir de ce moment-là, Vince et Charlene se sont concentrés à temps plein sur la croissance d’EATABLE.
« Nous avons constaté que nous étions tous les deux importants pour l’entreprise, car nous avons des compétences très différentes et complémentaires.
Vince s’occupe de tout ce qui touche les produits, et, pour ma part, je mets à profit mes compétences en finances. De plus, j’ai participé à quelques projets de création d’entreprise et je suis une sorte de spécialiste du marketing dans l’âme. Ensemble, nous avons constaté que nous pouvions amener l’entreprise plus loin si nous nous investissions sérieusement. »
Faire croître une petite entreprise
Pour soutenir leur croissance, le couple a loué une cuisine afin de produire leur maïs soufflé gourmet. Mais ils se sont rendu compte assez vite qu’ils devaient avoir leurs propres locaux de production pour favoriser les activités.
Le couple travaillait avec un directeur de comptes, Services bancaires aux PME à la TD, qui les a aidés à déterminer les meilleures façons d’atteindre leurs objectifs d’affaires.
« En fait, la TD a été l’un de nos plus grands soutiens dès le premier jour, car nous avions demandé un prêt pour le financement des petites entreprises du Canada, un programme de prêt aux PME soutenu par le gouvernement, que nous avons obtenu par l’intermédiaire de notre directeur de comptes, Services bancaires aux PME à la TD, explique Charlene.
C’est grâce à la TD que nous avons pu nous doter de notre premier local de production. Nous produisons toujours activement depuis ce local et nous l’utilisons comme laboratoire culinaire pour les petites productions. »
Maintenant, après sept ans en affaires, la marque a connu de véritables moments forts, comme la création d’une gamme de maïs soufflé pour les sacs-cadeaux des nommés aux Oscars, notamment aux arômes de chocolat, de menthe poivrée et de caramel épicé à la citrouille. La marque est vendue chez de nombreux détaillants, notamment Whole Foods et Well.ca.
EATABLE poursuit son expansion et Charlene explique que l’entreprise travaille actuellement sur une nouvelle gamme de produits qui célèbrent la culture. « Ce sont des produits sucrés et savoureux, aux notes plus délicates et aux arômes plus doux qui sont inspirés des grandes capitales culinaires du monde ».
Conseils aux couples qui souhaitent se lancer en affaires
La gestion d’une PME demande beaucoup de travail, et le maintien d’une relation saine avec son partenaire est tout aussi exigeant. Être partenaires dans la vie et au travail peut comporter des défis, mais aussi être une expérience enrichissante.
Selon Charlene, les couples qui veulent se lancer en affaires ensemble doivent fixer des limites, car il est très facile de ramener le travail à la maison et dans la relation.
« Lorsque nous sommes ensemble au travail, nous nous consacrons à nos tâches et discutons des problèmes professionnels. Comme nos compétences se complètent, cela fonctionne très bien, déclare Charlene. Mais le véritable défi, c’est une fois le travail terminé et de retour à la maison. Est-il possible de laisser le travail à l’extérieur de la vie de famille et de ne pas discuter des problèmes? »
Charlene admet qu’il est toujours difficile de laisser entièrement le travail en dehors de leur vie privée. Après tout, EATABLE est une entreprise familiale. Les enfants du couple participent activement à l’aventure, qu’il s’agisse de vérifier leurs produits chez les détaillants ou d’observer la magie de la production.
Mais l’avantage de gérer une entreprise avec son conjoint est de donner l’exemple d’une solide éthique du travail aux enfants.
« Peu importe le travail que [nos enfants] feront plus tard, que ce soit dans l’alimentation ou non, j’espère que cela les inspirera à tracer leur propre voie professionnelle, confie-t-elle. Pour nous, c’est ce que cette entreprise représente; c’est montrer qu’il est possible d’avoir un rêve et de le poursuivre. »
D’ailleurs, Charlene affirme que le fait d’être des partenaires d’affaires a renforcé leur lien conjugal. Vince et Charlene sont ensemble depuis 14 ans et sont partenaires d’affaires depuis presque sept ans.
Une communication claire, l’établissement de limites et le fait de s’appuyer sur leurs compétences respectives ont été déterminants dans leur succès.
« Je crois sincèrement que, si vous réussissez à travailler avec votre conjoint, votre relation résistera à tout », déclare Charlene.
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