Fin 2021, Tim Thomson rentre de l’hôpital avec son nouveau-né : en plein hiver, sa maison du Colorado est sans électricité. Le vent s’intensifie, et un feu de forêt se propage rapidement à proximité.
Tim, sa femme et ses parents doivent prendre les enfants, leurs chiens et quelques vêtements, et passer les premiers jours de vie de leur bébé à l’extérieur de la ville.
« Pour moi, les feux de forêt sont quelque chose de profondément personnel », dit-il.
Tim Thomson est chef des finances à Charm Industrial, une entreprise en démarrage originaire de San Francisco, en Californie. L’entreprise, qui mène ses activités aux États-Unis, tente de commercialiser sa technologie d’atténuation des feux de forêt au Canada.
Cette technologie consiste à transformer les résidus forestiers en bio-huile riche en carbone pouvant être injectée dans le sol pour que le carbone y reste emprisonné.
Au Canada et aux États-Unis, une trop grande quantité de biomasse forestière (branches, feuilles et arbres tombés) peut constituer un dangereux combustible pour les feux de forêt.
Selon Ressources naturelles Canada, plus de 14,6 millions d’hectares de forêt ont brûlé au pays en 2023. Environ 230 000 personnes ont été évacuées.
Selon des données publiées dans la revue Nature and Ecology, la fréquence et l’intensité des feux de forêt augmentent au Canada et aux États-Unis (et partout ailleurs). Tim Thomson estime qu’il existe un besoin évident de technologies et de stratégies novatrices qui réduiront le risque pour les populations avoisinantes.
Normalement, un gouvernement ou une municipalité gère la biomasse en la déblayant, en la triant en piles, puis en la brûlant, car il est trop coûteux de la transporter ailleurs pour la traiter.
Toutefois, cette façon de faire rejette de la fumée dans l’air. Celle-ci contient du dioxyde de carbone (CO2) et des particules pouvant réduire considérablement la qualité de l’air.
L’équipe d’ingénieurs et de scientifiques de Charm était convaincue qu’il existait un meilleur moyen de gérer la biomasse forestière (et, par le fait même, de réduire le risque de feu de forêt), sans rejeter plus de CO2 dans l’atmosphère et nuire à la qualité de l’air.
« C’est un secteur essentiel qui doit être développé, insiste Tim Thomson. Nous avons une occasion unique de réduire le risque de feu de forêt tout en renforçant la résilience climatique et l’économie rurale. »
Comment fonctionne la technologie de Charm?
Charm fabrique et exploite des pyrolyseurs, de petites machines facilement déplaçables dans des zones boisées éloignées.
Les opérateurs alimentent le pyrolyseur de biomasse forestière, qui est chauffée à une température élevée avec très peu d’oxygène.
Les machines de Charm produisent essentiellement un mélange liquide épais de substances organiques appelé bio-huile. Ce mélange, semblable à une sauce barbecue, peut être injecté dans le sol et y rester des milliers d’années.
Le processus produit également une substance appelée biochar, qui peut être épandue dans les champs agricoles pour améliorer la santé des sols et la capacité de rétention de l’eau.
« Nous allons collaborer avec des groupes forestiers qui ont soumissionné pour un projet provincial de réduction de combustibles forestiers à proximité d’agglomérations, mais qui ne disposent pas de marché local pour le bois, » explique Tim Thomson.
« C’est l’occasion pour Charm de prendre les résidus forestiers qui auraient été brûlés et de les traiter à l’aide du pyrolyzeur. »
Achat de crédits d’élimination du carbone auprès de Charm
Au début de 2026, la TD a annoncé qu’elle achèterait de Charm plus de 44 000 tonnes métriques de crédits d’élimination du carbone sur une période de 10 ans commençant en 2029.
Une partie de ces crédits proviendra des futures activités canadiennes de Charm et soutiendra de nouveaux partenariats avec des collectivités et des agriculteurs canadiens pour qui la réduction des combustibles forestiers est une priorité.
Les crédits carbone représentent généralement une tonne métrique de CO2 retirée de l’atmosphère dans le cadre d’un projet admissible et suivant une méthodologie ou un protocole prescrit.
Les entreprises achètent des crédits de carbone pour compenser leurs émissions ou pour montrer leur soutien aux compagnies qui trouvent des façons novatrices d’éliminer le carbone de l’atmosphère.
La TD a acheté les crédits pour compenser volontairement ses émissions opérationnelles de gaz à effet de serre (GES) des champs d’application 1 et 2. La TD n’utilise pas de crédits carbone pour atteindre son objectif intermédiaire de réduction de ce type d’émissions. (Apprenez-en plus sur l’objectif de réduction des émissions dans le Rapport sur la durabilité de la TD.)
« La TD a été d’une aide inestimable pour nous aider à planifier nos activités au Canada », dit Tim Thomson.
La signification d’une entente avec Charm pour la TD
Tim Balombin, directeur général dans l’équipe Marchés mondiaux – Énergie à Valeurs Mobilières TD, a joué un rôle prépondérant dans l’achat des crédits de Charm.
Selon lui, la démarche de Charm comporte deux avantages. D’abord, en ramassant les résidus forestiers et en les passant dans un pyrolyseur, Charm réduit le risque de feu de forêt.
Ensuite, en extrayant la bio-huile et en la stockant sous terre en permanence, les gouvernements, les entreprises et les municipalités qui utilisent cette technologie évitent le rejet d’une quantité supplémentaire de C02 dans l’atmosphère.
« Les feux de forêt sont un grave problème qui s’amplifie d’une année à l’autre, dit Tim Balombin. La TD se préoccupe depuis longtemps de l’environnement, et c’est une cause qui lui tient vraiment à cœur. En travaillant avec Charm, nous réunissons les gens et la technologie pour produire de meilleurs résultats pour nos clients et pour l’environnement. »
Puis de pétrole et transition professionnelle : le rôle possible de Charm au-delà de l’atténuation des feux de forêt
Les retombées de la technologie de Charm pourraient dépasser la réduction du risque de feu de forêt.
Tim Thomson explique que la bio-huile produite dans les pyrolyseurs sera injectée dans certains puits de pétrole et de gaz abandonnés ou inactifs, notamment en Alberta ou en Saskatchewan.
Les puits qui sont mal fermés ou mal nettoyés par les entreprises qui les exploitent peuvent rejeter des substances polluantes dans l’air et présenter d’autres risques pour la population. L’injection de bio-huile issue du pyrolyseur permet de réutiliser des infrastructures existantes, et Charm obture définitivement les puits après les avoir remplis.
« Nous pouvons contribuer à les stabiliser et les empêcher de rejeter du méthane dans les environs », dit-il.
Les pyrolyseurs de Charm peuvent aussi aider les fermes canadiennes, affirme Tim Thomson. Les matières qui seraient autrement laissées à la décomposition, comme la paille de blé et de maïs, pourraient être traitées sur place de la même manière que les résidus forestiers.
« Nous créons du biochar qui peut améliorer efficacement le sol, dit-il. Les agriculteurs canadiens doivent composer avec des marges très minces et des coûts d’intrants en hausse, si bien que la valorisation de matières qui seraient autrement jetées est une perspective très intéressante. »
Tim Thomson indique que Charm prévoit d’étendre ses activités au Canada dans un avenir proche. L’entreprise exploite déjà sa technologie dans l’ensemble des États-Unis.
À long terme, Tim Thomson espère que les activités de Charm créeront des emplois dans les collectivités éloignées et rurales, particulièrement pour les personnes qualifiées qui feraient la transition d’autres industries, comme le pétrole et le gaz naturel.
« Arriver à prendre du recul et constater tous les avantages qui peuvent découler de ce processus… est incroyablement gratifiant », conclut-il.
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