La ferme de l’Université Bishop’s plante de nouvelles idées

À seulement 20 minutes à pied du campus principal de l’Université Bishop’s se trouve une ferme.

Et sur cette ferme de 140 acres poussent des plantes, des aliments, des projets et des idées.

« Nous ne faisons pas que cultiver des fruits et des légumes… nous faisons aussi croître le potentiel des étudiants à la ferme, c’est notre mission première à l’Université Bishop’s », déclare Darren Bardati, titulaire d’un doctorat, président du programme en agriculture et systèmes alimentaires durables (ASAD) et visionnaire à l’origine de la ferme éducative.

La plupart des programmes d’études postsecondaires en agriculture sont associés à des universités urbaines, ce qui rend le milieu rural de l’Université Bishop’s, à Sherbrooke, au Québec, particulièrement unique, souligne-t-il.

Il y a six ans, le site de la ferme du campus était un champ de foin et un pâturage pour chevaux. Aujourd’hui, la ferme est un laboratoire vivant pour les étudiants et les chercheurs qui s’intéressent à l’agriculture durable.

« L’Université Bishop’s est entourée de fermes et d’entreprises agricoles, ce qui influence grandement le programme et l’expérience offerte aux étudiants », explique Mirella Aoun, titulaire d’un doctorat, professeure agrégée et directrice scientifique de la ferme éducative.

Un peu partout sur la propriété, il y a des stations d’apprentissage où les étudiants inscrits aux cours du programme ASAD peuvent acquérir de l’expérience pratique. Ils recueillent des données, surveillent les cultures et essaient de nouvelles techniques.

La ferme prépare également un verger de fruits émergents, soit des variétés que les agriculteurs n’ont pas été en mesure de cultiver au Canada à grande échelle commerciale.

Les étudiants bénéficient d’une formation complète qui combine l’enseignement en classe, des cours en laboratoire et l’apprentissage pratique à la ferme. Ils voient comment les idées abordées en classe se concrétisent dans un monde en évolution, marqué par une météo imprévisible et des contraintes bien réelles, comme l’instabilité économique et les inégalités sociales.

Les étudiants travaillent également à la ferme en tant qu’adjoints à la recherche et à l’enseignement, et chaque année, ils effectuent un stage de six semaines en mai et en juin.

Au cours de ce stage, ils passent des journées entières sur le terrain. Darren Bardati compare l’expérience à un camp intensif, immersif et transformateur pour les étudiants.

Explorer le système alimentaire, de la ferme à la fourchette

L’une des études en cours sur la ferme cherche à déterminer si les filets protecteurs peuvent accroître la production fruitière dans les climats du nord-est, sans avoir recours aux pesticides. Les étudiants sont chargés de surveiller le rendement, la qualité des fruits, les insectes ravageurs et même le microclimat sous différents systèmes de filets.

« Les questions qu’ils abordent ne sont pas hypothétiques, explique Mirella Aoun. Elles sont importantes pour les producteurs sur le terrain qui tentent de s’adapter aux changements climatiques tout en maintenant la qualité des aliments. »

Selon Darren Bardati, l’objectif du programme va au-delà de ce qui pousse dans une ferme.

« Nous ne nous occupons pas seulement de la production agricole, mais aussi du système alimentaire, de la ferme à la fourchette », explique-t-il.

Le corps enseignant encourage les étudiants à réfléchir profondément à la transformation, à la distribution, à la commercialisation et à la consommation des aliments. Ils sont également invités à examiner comment ces aliments finissent par être compostés ou envoyés vers un site d’enfouissement.

Les étudiants doivent également tenir compte de la façon dont les changements climatiques, les feux de forêt, la sécurité alimentaire, la santé publique et l’intendance environnementale sont liés au système alimentaire. L’incidence des décisions prises à la ferme sur les rendements, la nutrition, les écosystèmes, les collectivités et les marchés fait partie du programme.

En fin de compte, chaque facteur influe sur le bon fonctionnement du système alimentaire, mais aussi sur ses défaillances, explique Mirella Aoun.

« Mais ici, nous élaborons des solutions, ce qui donne de l’espoir aux étudiants et les aide à devenir responsables, ajoute-t-elle.

Les étudiants apprendront que la durabilité n’est pas une pratique unique ou une certification, mais un processus continu qui consiste à évaluer les compromis et à renforcer la résilience de l’ensemble du système. »

Certains étudiants obtiendront leur diplôme à la fin du programme et deviendront agriculteurs ou entrepreneurs, déclare Darren Bardati. D’autres pourraient mettre à profit ce qu’ils ont appris dans le monde des affaires, en recherche ou dans l’élaboration des politiques.

« Nous voulons leur offrir une perspective plus large qu’ils pourront adopter, quelle que soit leur carrière », précise-t-il.

Soutien de la Fondation TD des amis de l’environnement

Transformer la terre en une véritable ferme éducative, en particulier pour les cultures pérennes qui mettent des années à s’établir, a nécessité un soutien continu.

Le financement de la Fondation TD des amis de l’environnement (FAE TD), un organisme de bienfaisance national qui finance des projets environnementaux partout au Canada, a soutenu diverses initiatives de la ferme, notamment la recherche ainsi que la plantation de grandes parcelles de framboisiers et de fraisiers, ainsi que d’un vignoble de 300 pieds de vigne comprenant plusieurs cépages.

Étant donné que les cultures pérennes comme les baies et les raisins peuvent rester productives pendant de nombreuses années, ces plantations continueront d’offrir des occasions d’apprentissage et de recherche à plusieurs générations d’étudiants, selon Darren Bardati.

Les diplômés qui retournent sur le campus peuvent découvrir comment les vignes et les arbustes qu’ils ont aidé à planter et à entretenir ont grandi et évolué.

Journées des arbres TD à l’Université Bishop’s

Bientôt, les étudiants et les diplômés remarqueront une nouvelle croissance sur le campus.

L’Université Bishop’s organisera une activité des Journées des arbres TD le 17 octobre, de 9 h à 12 h, au cours de laquelle les bénévoles auront pour objectif de planter environ 150 arbres et arbustes qui relieront le campus principal à la ferme éducative.

Depuis 2010, des collègues de la TD, leurs familles et des membres du public se sont joints à des organismes locaux pour planter des arbres et des arbustes indigènes dans des espaces verts de certaines régions du Canada et des États-Unis. L’objectif est de contribuer à la restauration des milieux naturels, de soutenir la biodiversité et d’aider les collectivités à devenir plus résilientes face aux changements climatiques.

« Les Journées des arbres TD reflètent ce que nous essayons de bâtir à la ferme : l’intendance environnementale grâce à des mesures pratiques et collectives, affirme Mirella Aoun.

Lorsque vous plantez des arbres, vous contribuez à la biodiversité, à la protection du sol, au stockage du carbone et à un paysage plus résilient. »