L’histoire d’une ferme familiale qui croît depuis 50 ans

Quelques conseils d’une ferme familiale cinquantenaire aux propriétaires de petites entreprises

• Définissez votre but. Pour Mark Saunders et Angela Grant, le couple à la tête de la ferme Saunders, favoriser l’esprit communautaire, les liens entre les gens et le plaisir aide à orienter les décisions, qu’il s’agisse de proposer de nouvelles attractions ou de planifier la relève.
• Soyez ouverts aux nouvelles idées et apprenez de vos pairs du secteur. Mark Saunders et sa famille restent en contact avec leurs pairs du secteur, dans le monde entier. Ces liens les ont inspirés à organiser des balades hantées en charrette et un festival des tulipes, donnant ainsi aux visiteurs de nouvelles raisons de venir à la ferme.
• Faites preuve de créativité face aux défis. Lorsque les restrictions liées à la pandémie ont interrompu son emblématique saison d’épouvante, la famille a organisé un événement respectant la distanciation physique pendant la période des fêtes. Cet événement a depuis pris de l’ampleur pour devenir une tradition annuelle.
• Anticipez vos flux de revenu saisonniers. En janvier, la ferme Saunders vend des billets à prix réduit pour ses événements d’Halloween FrightFest et PumpkinFest afin de contribuer à générer des revenus lorsqu’elle est fermée aux visiteurs.
• Nouez des liens avec votre équipe des Services bancaires aux entreprises. Sa relation de longue date avec la TD a permis à la famille de trouver des produits bancaires plus adaptés au fil de la croissance de leur ferme Saunders.

La signature de courriel de Mark Saunders en dit long sur la façon dont il gère son entreprise.

Le copropriétaire de la ferme Saunders – la ferme familiale cinquantenaire que Mark Saunders exploite avec sa femme, Angela Grant – ne se définit pas comme chef de la direction ni par aucun autre titre de la haute direction. Il se présente plutôt comme le directeur de l’ambiance.

C’est un rôle qu’il prend au sérieux. Et plus qu’un titre, c’est une philosophie qui leur a permis, à lui et à sa famille, de faire de la ferme une destination trois saisons, un camp d’été et une entreprise florissante qui emploie des centaines de personnes pendant la saison haute à l’automne.

« Notre mission est de devenir la ferme familiale la plus extraordinaire au monde, ou de l’univers, comme vous préférez, déclare-t-il. Et notre vision, c’est de créer des moments de plaisir incroyables, de la bonne nourriture et des souvenirs inoubliables. »

Ces 50 dernières années, le plaisir est resté constant à la ferme Saunders tandis que la famille développait et adaptait ses activités pour faire croître son entreprise.

Les débuts de la ferme Saunders

Les parents de Mark Saunders, tous deux enseignants, ont déménagé avec leur famille sur la ferme de 100 acres en 1976. Leur rêve allait au-delà de la simple vie à la campagne. Ils voulaient que leur ferme soit un lieu où les gens pourraient tisser des liens.

« On voulait que la ferme soit un endroit où les gens iraient pour passer un bon moment », raconte Mark Saunders.

Ils ont commencé par proposer aux visiteurs de cueillir leurs propres fraises, une douceur saisonnière rare il y a cinq décennies. En 1982, ils possédaient 25 acres de fraisiers.

« On n’en ramassait aucune nous-mêmes, précise Mark Saunders. Il y avait des files de voitures qui arrivaient à la ferme. »

Lors d’une conférence tenue à Niagara Falls, son père, Bill Saunders, a assisté à une séance qui allait changer la trajectoire de l’entreprise. Le sujet? Des balades hantées en charrette. Après que Bill eut convaincu sa femme, Anne, de se lancer, ils organisèrent leur première balade hantée en 1992. Environ 1 000 personnes courageuses sont venues vivre les débuts de cette expérience d’Halloween à la ferme Saunders.

« On était juste un peu estomaqués par la demande, se rappelle Mark Saunders. Je dirais que maintenant, c’est pour notre saison d’épouvante qu’on est le plus connus. On accueille plus de 100 000 visiteurs en un peu moins de 200 heures d’ouverture à l’automne. »

Cette première balade hantée en charrette est devenue un festival à part entière, le FrightFest, avec des spectacles, plusieurs attractions hantées, des DJ et une expérience en journée appelée PumpkinFest.

La reprise de l’entreprise familiale

Mark Saunders a commencé à parler de reprendre la ferme 15 ans avant que sa femme et lui la rachètent réellement à ses parents. Pendant cette période, il a obtenu son diplôme de l’Université de Guelph en 1989 et a enseigné pendant trois ans en Europe, notamment à Prague au moment de la révolution de Velours et de l’avènement de la démocratie dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie.

« Je suis revenu gonflé à bloc, avec l’idée que tout est possible », raconte-t-il.

La ferme se développait et il voulait en faire l’œuvre de sa vie. Angela Grant, elle aussi enseignante, a pris une année de congé pour travailler avec lui sur la ferme. Elle n’est jamais retournée en classe.

« On a été incroyablement comblés par le travail, la collectivité et l’incidence qu’on a », se réjouit Mark Saunders.

Désormais, il pense à nouveau à la relève, mais cette fois-ci, à ce qui pourrait arriver une fois que sa femme et lui prendront leur retraite. Pour lui, comme pour beaucoup de décisions qu’ils prennent avec sa femme, le choix ne sera pas dicté seulement par les affaires. Ensemble, ils réfléchiront à la façon de préserver l’esprit communautaire de la ferme Saunders.

Un état d’esprit axé sur l’abondance

La relation qui unit la ferme Saunders à la TD remonte à plusieurs décennies, lorsqu’un groupe de la TD a organisé une retraite sur la ferme.

C’était en pleine saison des REER, soit au cœur de l’hiver à Ottawa. La retraite a eu lieu dans l’un des grands bâtiments en bois rond de la ferme Saunders et les participants ont profité de l’extérieur pour les activités de consolidation d’équipe.

« Ça a été le début d’une belle amitié… Je dirais que c’est la succursale qui a fait le premier pas et je pense que c’est l’un des aspects vraiment forts du modèle de la TD », déclare Mark Saunders. Il précise que les collègues de sa succursale locale demandent toujours des nouvelles de l’entreprise, en particulier dans les moments charnières, comme au début de la saison d’épouvante.

Lorsque Mark Saunders et sa femme ont pris les rênes de la ferme, ils ont transféré tous leurs comptes d’entreprise à la TD. Leur spécialiste des Services bancaires aux PME les aide à trouver des produits qui pourraient leur être utiles à mesure que l’entreprise croît, prend de l’expansion et s’adapte aux changements.

Comme l’explique Mark Saunders, la COVID-19 a représenté un véritable défi pour l’entreprise et, en se faisant conseiller par leur spécialiste des Services bancaires aux PME de la TD, ils ont demandé des subventions gouvernementales.

Ils se sont également adaptés lorsqu’ils n’ont pas pu organiser leur saison d’épouvante habituelle en raison des restrictions liées à la pandémie. En 2020, l’entreprise a ainsi lancé son tout premier Noël champêtre, une petite promenade à la ferme dans le respect de la distanciation physique.

Cet événement, qui est né d’une nécessité au moment du confinement, est devenu une tradition annuelle qui comprend désormais des spectacles en direct, des activités plus collectives et une multitude de lumières de Noël. À peu près à cette période, ils ont lancé une cidrerie sur place, qui approvisionne désormais des bars et des restaurants de la région, et ils ont planté un verger de pommiers, qui devrait être opérationnel l’an prochain.

L’année dernière, inspirés par des agriculteurs du Royaume-Uni, Mark Saunders et sa femme ont organisé un festival des tulipes comportant 500 000 fleurs. Ils viennent de planter un million de bulbes supplémentaires pour le printemps 2027.

Mark Saunders admet que, leurs activités étant saisonnières, leur flux de revenu n’est pas toujours constant, surtout lorsque l’exploitation ferme ses portes aux visiteurs. Ils sont donc devenus créatifs au fil des années. En janvier, ils proposent des billets à prix réduit pour leurs événements d’Halloween FrightFest et PumpkinFest afin de continuer à faire rentrer de l’argent.

Pour Mark Saunders, l’état d’esprit est important. « Sur mon ordinateur, j’ai renommé mon document Abondance au lieu de Flux de revenu. Chaque fois que je vois le document, je vois la mention Abondance en haut et je pense que celle-ci finira par venir à nous, qu’on doit simplement faire notre travail et faire preuve de créativité », explique-t-il.

« C’est dans certains des moments les plus difficiles, notamment pendant la COVID-19, qu’on a été les plus créatifs… Je pense que depuis 2020, notre revenu a quadruplé. En quelque sorte, ça a été un véritable coup de fouet pour qu’on soit plus créatifs et plus ambitieux. »

Et pour Mark Saunders, ces idées créatives et ambitieuses commencent souvent par la volonté de voir les visiteurs s’amuser le plus possible.